Extração de borracha: um trabalho que afeta a sua vida

SÃO cinco da manhã, e a floresta pluvial nigeriana está escura e fresca. Numa casa de tijolos de barro, no meio da floresta, John acorda e se veste ligeiro. Então, na escuridão da noite, caminha carregando uma lanterna, um balde de plástico e uma faquinha curva. Durante as próximas quatro horas, ele vai de árvore em árvore e faz cortes cirúrgicos na casca de cada árvore.
Este é o primeiro de uma longa cadeia de eventos que podem afetar a sua vida. Como assim? John faz incisões em árvores que produzem borracha, um dos recursos mais valiosos e mais usados do mundo.
Milhares de produtos
Pense na importância que a borracha tem em sua vida. A sola e o salto de seus sapatos podem ser de borracha. O forro de seu carpete e a mobília talvez contenham espuma de borracha. O elástico de sua roupa provavelmente é de borracha. Quando está chovendo, você talvez use capa e botas de chuva, de borracha. Vai nadar? O traje de mergulho, a máscara de mergulho e as nadadeiras contêm borracha. Não quer nadar? Talvez prefira ficar boiando numa jangada de borracha ou jogar bola de borracha na praia. Aqui e ali na sua casa provavelmente há elásticos, borrachas de apagar erros e adesivos à base de borracha. À noite, ao dormir, você talvez se deite num colchão e num travesseiro feitos de derivados da borracha. Se está com frio, você pode se aconchegar à uma bolsa de água quente feita de borracha.
E tem mais: há muitos produtos que não funcionariam direito sem arruelas, correias, gaxetas, mangueiras, rolos ou válvulas de borracha. O carro mediano, por exemplo, tem umas 600 peças de borracha. Ao todo, segundo a The World Book Encyclopedia, fabricam-se entre 40.000 e 50.000 produtos de borracha.
Por que a borracha é tão útil? Ela demora para se desgastar, resiste ao calor, é elástica, à prova d’água, é hermética e absorve choques. Pense no pneu de bicicleta, de automóvel ou de avião. Por ser feito de borracha, o pneu não se desgasta rápido apesar do constante contato com a estrada, nem pega fogo por causa da fricção contínua. Ao passar por poças d’água, você não precisa se preocupar que o pneu vá ficar encharcado e vá apodrecer; nem que vá enferrujar. Além de impedir que água entre dentro do pneu, a borracha impede o ar de sair. A capacidade que a borracha tem de absorver choques também amortece o impacto de buracos na estrada. Realmente, sem borracha, os fabricantes teriam dificuldade para produzir um pneu.
Provavelmente concordará que o trabalho que John faz é valioso e afeta a nossa vida de forma positiva. É claro que nem toda a borracha vem das árvores. A borracha sintética, produzida quimicamente, detém uma grande fatia da indústria. Ambos os tipos de borracha têm seus pontos fortes e seus pontos fracos. Muitos produtos podem usar tanto um como o outro, e a escolha geralmente depende do custo no momento. Outros produtos usam uma mistura de borracha sintética e natural. A maioria dos pneus de automóvel contém mais borracha sintética do que natural. Mas, como a sintética resiste menos ao calor, usa-se uma proporção maior de borracha natural em pneus de carros de corrida, caminhões, ônibus e aviões.
Extração da borracha
As árvores que produzem borracha crescem melhor no clima quente e úmido, perto do equador. Grande parte da borracha natural do mundo vem das plantações do sudeste asiático, especialmente da Malaísia e da Indonésia. O restante vem da América do Sul e da África Ocidental e Central.
John não extrai borracha de árvores com menos de seis anos. Depois disso a árvore produzirá borracha pelos próximos 25 a 30 anos e alcançará cerca de 20 metros de altura. Quando se “aposenta”, a árvore pode continuar a crescer até 40 metros, e pode viver até a idade madura de 100 anos ou mais.
Logo após a extração, a borracha parece mais com leite do que com um pneu de carro. Essa substância leitosa, chamada látex, contém minúsculas partículas de borracha. Cerca de 35% do látex é borracha. Quase todo o resto é água.
Para extrair o látex, John faz um corte oblíquo na casca. Este corte é do tamanho da metade da circunferência da árvore. John toma cuidado para não fazer cortes muito fundos, porque isso prejudicaria a árvore. O látex começa a escorrer imediatamente após o corte; escorre pela fenda formada nele e cai na vasilha de bambu que John prendeu à árvore. Flui por duas ou três horas e então pára.
Um ou dois dias depois, quando John voltar a extrair borracha da mesma árvore, ele fará outro corte logo abaixo do primeiro. Na vez seguinte, fará um corte abaixo do último. Por fim, uma seção retangular da casca é retirada da árvore. Agora John começará a extrair borracha de outra parte da árvore, deixando que aquela seção se recomponha completamente, para que possa extrair borracha dela no futuro.
John trabalha rápido, andando sozinho pela floresta silenciosa e cortando as árvores para extrair o látex. Mais tarde, ele volta a cada árvore e recolhe no balde o látex acumulado. Em seguida, mistura ácido fórmico e água ao látex. Isso o engrossa e coagula de maneira bem parecida a como o vinagre faz com o leite. Daí, John leva o balde de látex na cabeça para a estrada principal, onde ele é recolhido por um caminhão de uma usina próxima, de processamento de borracha.
John agora volta para casa para tomar banho, comer e descansar. No fim da tarde, quando ele sai de casa de novo, está bem vestido e carrega uma pasta na mão. Desta vez, ele não estará indo de árvore em árvore, mas de casa em casa. John, que é pioneiro regular, tem ótima participação na obra de pregar e de fazer discípulos.
Quando John estiver dirigindo seu primeiro estudo do dia, o látex que ele extraiu já terá chegado na usina. Lá, a borracha será separada da água, secada e comprimida em bolas para despacho. Logo estará a caminho da Inglaterra, do Japão ou dos Estados Unidos. A indústria da borracha natural produz mais de cinco milhões de toneladas de borracha por ano, no mundo inteiro. Embora improvável, pode ser que a borracha da sola do seu próximo par de sapatos venha de uma árvore explorada por John.